Robert Clive, celui qui détruisit l'empire de Dupleix

Le commis de la Compagnie devenu conquérant, qui démantela l'empire de Dupleix à Arcot puis à Srirangam, avant d'offrir à la Grande-Bretagne les revenus du Bengale à Plassey, et qui termina sa vie comme il avait un temps songé à la commencer : de sa propre main.

CLIVE DES INDES

Robert Clive arrive à Madras en 1744 comme simple commis de la Compagnie, l'échelon administratif le plus bas, et se dit, selon ses propres mots ultérieurs, profondément malheureux. À un moment de ces premières années madrasiotes, il porte un pistolet à sa tempe et presse la détente. L'arme fait long feu. Il recommence. Elle fait long feu de nouveau. Il en conclut qu'il est préservé pour un dessein particulier, et repose l'arme. Il a vingt et un ans.

La prise de Madras par les Français en septembre 1746 allait lui fournir ce dessein. Il échappe au contrôle français et rejoint à pied le comptoir britannique de Cuddalore. Voir les Français humilier la Compagnie britannique des Indes orientales devant les souverains indiens qui suivaient avec intérêt la rivalité franco-britannique le transforme. Il recherche et obtient une commission militaire.

Sa prise d'Arcot en septembre 1751, avec deux cents hommes, constitue le pivot stratégique de la deuxième guerre du Carnatic. En s'emparant d'Arcot, siège traditionnel des nawabs du Carnatic, Clive contraint Chanda Sahib à détourner des forces du siège crucial de Trichinopoly, où Muhammad Ali, soutenu par les Britanniques, tenait bon. Il conserve ensuite Arcot pendant cinquante jours face à une force assiégeante bien supérieure en nombre, repoussant un assaut majeur dans la nuit du Muharram, le 14 novembre 1751. L'effet moral fut durable : il démontrait que des troupes indiennes commandées par les Britanniques pouvaient tenir des positions fortifiées face à des forces alliées aux Français bien plus nombreuses. À Srirangam, en juin 1752, il encercle la force française commandée par Law de Lauriston et la contraint à capituler la même après-midi où Chanda Sahib est décapité. Le protectorat de Dupleix touchait à sa fin.

Son succès décisif survient à Plassey, le 23 juin 1757, précédé par la prise du comptoir français de Chandernagor le 23 mars, qui élimine la France comme allié potentiel au Bengale avant même de s'attaquer au nawab. À Plassey, il défait le nawab du Bengale grâce à une force dont il avait négocié à l'avance la reddition des principaux commandants. Les revenus du Bengale passent à la Compagnie britannique. Dès cet instant, la Grande-Bretagne peut surpasser financièrement la France en Inde, à quelque niveau de conflit que la France choisisse de soutenir.

Clive achève sa carrière dans la controverse, accusé de corruption durant ses deux gouvernorats au Bengale. Une enquête parlementaire l'acquitte, mais le blâme. Il meurt à Londres en novembre 1774, à quarante-neuf ans. Cette fois, le pistolet ne fit pas long feu deux fois.