Bertrand François Mahé de La Bourdonnais

L'AMIRAL DE SAINT-MALO

La Bourdonnais naît à Saint-Malo en 1699, dans ce grand port breton qui donna naissance à des générations de corsaires et d'officiers de marine. Il prend la mer très jeune, accumule l'expérience sur les routes commerciales de l'océan Indien, et se voit nommé en 1735 gouverneur de l'Île de France (Maurice) et de l'Île Bourbon (La Réunion). Sur ces deux bases insulaires, il se révèle un organisateur hors pair : il construit des installations portuaires, ouvre des routes, et rassemble, en grande partie sur ses propres ressources et par ses entreprises commerciales, une escadre navale modeste mais efficace. Cette escadre n'appartient pas à la Compagnie française des Indes orientales. C'est, dans les faits, son instrument personnel.

Quand la guerre avec la Grande-Bretagne éclate à la suite de la Guerre de Succession d'Autriche, il appareille de Maurice vers la côte de Coromandel et accomplit ce que la Compagnie n'était jamais parvenue à faire : il chasse l'escadre navale britannique et met le siège devant Madras. Fort Saint-George tombe en septembre 1746. C'est, à cette date, le plus grand succès militaire français en Inde, et il humilie la Compagnie britannique des Indes orientales devant tous les souverains indiens qui observaient avec intérêt la rivalité franco-britannique.

Ce qui suivit fut une catastrophe d'un tout autre ordre. La Bourdonnais avait promis à la garnison britannique des conditions clémentes : une rançon en espèces, la liberté pour les civils, et un départ français avant que la mousson du nord-est ne ferme le mouillage. Dupleix, lui, voulait conserver Madras comme possession française permanente. La querelle entre les deux hommes fut âpre, publique et lourde de conséquences : La Bourdonnais repartit avec son escadre, laissant une garnison sans appui naval ; la position se révéla finalement intenable.

Il rentre en France en espérant la reconnaissance. Ses ennemis, eux, l'attendaient. Emprisonné à la Bastille fin 1746 pour des accusations liées à l'affaire de Madras, il y passe près de deux ans avant d'être acquitté en 1748, mais cette détention ruine sa santé. Il passe ses dernières années à rédiger ses mémoires, une défense vigoureuse de sa conduite, et meurt à Paris en novembre 1753, à cinquante-quatre ans, toujours sans reconnaissance, tandis que Dupleix gouverne encore à Pondichéry et que les guerres qu'il avait déclenchées se poursuivent. Deux rues de la Ville Blanche, la rue Mahé de La Bourdonnais et la rue Labourdonnais, portent encore son nom.