V.O.C. Street

Valliappan Olaganathan Chidambaram Pillai naquit le 5 septembre 1872 à Ottapidaram, au Tamil Nadu, se forma comme avocat, et devint l'une des voix les plus précoces et les plus radicales du mouvement d'indépendance de l'Inde du Sud. Sa contribution centrale ne fut ni l'éloquence ni l'organisation au sens habituel, mais un défi économique direct à la domination commerciale britannique : en 1906, il fonda la Swadeshi Steam Navigation Company pour concurrencer la British India Steam Navigation Company sur la ligne Tuticorin-Colombo, la première fois qu'une compagnie indienne indigène lançait un service de navigation sur les eaux côtières de l'Inde britannique.

La compagnie exploitait deux navires. La réponse britannique fut une pression commerciale coordonnée avec l'administration coloniale, qui imposa des sanctions aux agents traitant avec les navires du Swadeshi, détruisant progressivement la viabilité de la compagnie. VOC était simultanément actif dans le mouvement ouvrier, organisant les dockers de Tuticorin dans des grèves que le gouvernement colonial classa comme sédition. Il fut arrêté en 1908, jugé, et condamné à quarante ans de travaux forcés, peine commuée par la suite. Sa licence d'avocat fut révoquée. Il purgea six ans avant sa libération.

Le Tuticorin Port Trust, l'un des treize grands ports d'Inde, porte son nom. On se souvient de lui dans tout le Tamil Nadu comme Kappalottiya Tamizhan, le timonier tamoul : l'homme qui tenta de reprendre les voies maritimes que la puissance commerciale britannique avait rendues exclusivement siennes. Sa rue se trouve dans la partie occidentale de la ville, dans le quartier tamoul, ce qui convient à une figure ayant agi entièrement en dehors du monde colonial français que commémore le quartier français.