Foyer du soldat, Pondichéry

Le Foyer du soldat à Pondichéry était une institution sociale et d'entraide liée au système militaire français : un espace de détente, un lieu de rencontre pour anciens combattants, et un centre de soutien pour les soldats des Indes françaises, ces hommes qui avaient combattu pour la France à travers le monde et étaient rentrés dans une ville qui changeait plus vite qu'aucun d'entre eux ne l'avait anticipé.

Une description historique de l'institution le dit sans détour : elle fut construite pour les soldats de Pondichéry qui combattirent pour la France en Europe et dans les colonies et qui, plus tard, s'y retirèrent. Cette phrase contient toute l'histoire. Ces hommes étaient partis dans le monde comme soldats d'un empire. Le Foyer était l'endroit où l'empire les accueillait à leur retour.

Le cycle de vie militaire colonial

L'institution ne peut se comprendre sans les hommes qu'elle servait. Les soldats franco-tamouls de l'Inde française traversaient un cycle de vie militaire colonial précis : recrutement à Pondichéry et dans les villages environnants, déploiement à l'étranger, service actif dans des unités de l'armée française, retraite, puis réintégration dans la ville qu'ils avaient quittée. Le Foyer du soldat était le foyer institutionnel de cette dernière étape du cycle.

L'ampleur de cette mobilisation militaire dépasse ce que la plupart des visiteurs de Pondichéry imaginent. Du seul quartier de Reddiyarpalayam à Pondichéry, environ trois mille hommes sont recensés comme ayant servi dans l'armée française pendant la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui, on estime qu'entre trois mille cinq cents et quatre mille personnes à Pondichéry descendent de cette communauté de vétérans franco-tamouls ou lui sont directement liées.

Où ils combattirent

Ces hommes servirent dans les Troupes coloniales, les formations coloniales de l'armée française, et furent déployés sur toute la géographie de l'engagement impérial français.

Pendant la Première Guerre mondiale, ils servirent sur le front occidental en France et en Belgique, dans des unités d'infanterie et de logistique, à Verdun et sur la Somme aux côtés de soldats venus de tout l'empire français. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ceux qui servirent rejoignirent les forces de la France libre et combattirent en Afrique du Nord et en Europe. Dans la décennie d'après-guerre, de nouveaux engagements suivirent en Indochine pendant la guerre d'indépendance vietnamienne à la fin des années 1940 et au début des années 1950, et en Algérie pendant le conflit des années 1950.

C'étaient des vies trans-impériales au sens le plus littéral. Des hommes tamouls des quartiers de pêcheurs et de tisserands de Pondichéry se retrouvèrent dans les tranchées de Picardie, dans les déserts d'Afrique du Nord, dans les jungles d'Indochine. Ils revenaient parlant français ou français militaire, ayant navigué la bureaucratie militaire sur plusieurs continents, portant des expériences qui les distinguaient entièrement des voisins tamoulophones qu'ils retrouvaient.

Ce que le Foyer offrait

Quand ces hommes rentraient chez eux, ils faisaient face à des difficultés que l'armée ne les avait pas préparés à affronter. Les pensions étaient administrativement complexes et contestées. Le statut identitaire était ambigu : ces hommes étaient-ils des sujets coloniaux français, des citoyens français, ou quelque chose entre les deux ? Beaucoup avaient vécu des années hors de l'Inde, avaient absorbé la culture et la langue militaires françaises, et se retrouvaient entre deux mondes à leur retour.

Le Foyer du soldat donna à cette communauté un foyer institutionnel. Il offrait un hébergement ou un abri temporaire aux vétérans dans le besoin, un soutien communautaire entre hommes partageant le lien du service, un accès à l'assistance administrative française pour les demandes de pension et les questions de citoyenneté, et un espace social bâti autour d'une identité franco-tamoule partagée : français par la culture et la langue militaires, tamoul par l'origine et la famille.

Pour des hommes qui avaient vu la France et le monde et qui étaient revenus dans une Pondichéry déjà en marche vers la souveraineté indienne, c'était le seul lieu où leur expérience particulière était la monnaie commune de la vie quotidienne.

Après 1954

Le transfert de fait de 1954 et le traité de cession formel de 1962 mirent fin au recrutement militaire français à Pondichéry et dissolvèrent les structures administratives qui soutenaient les vétérans. Beaucoup d'anciens soldats choisirent la citoyenneté française, les optants, et restèrent dans la ville, munis de passeports français dans des rues indiennes. Leurs droits à pension et leurs complications de citoyenneté persistèrent pendant des décennies dans certains cas, pris entre deux systèmes administratifs qui n'avaient pas anticipé cette démographie particulière : d'anciens soldats de l'empire français vivant comme ressortissants français dans une Inde indépendante, avec toute la friction bureaucratique que cela impliquait.

Certains firent face à des restrictions spécifiques liées à leur ancien service militaire étranger et à l'évolution des règles sur la citoyenneté d'outre-mer. Ce n'étaient pas des questions juridiques abstraites mais des questions pratiques qui déterminaient si un homme pouvait transmettre sa pension à ses enfants et quelle nationalité ces enfants pouvaient détenir.

La mémoire plutôt que l'institution

Le Foyer du soldat ne fonctionne plus comme autrefois. La génération d'hommes qui servirent réellement est aujourd'hui très âgée, et l'institution est passée d'une infrastructure sociale active à quelque chose de plus proche de la commémoration. Ses traces survivent dans les histoires orales familiales, dans les photographies historiques, dans les cérémonies du 14 juillet encore tenues au monument aux morts de l'avenue Goubert, et dans les familles franco-tamoules de Reddiyarpalayam et des quartiers environnants qui gardent la mémoire de l'endroit où sont allés leurs grands-pères et de ce qu'ils y ont fait.

Le monument aux morts de l'avenue Goubert commémore les soldats de ces villages : leurs noms, leurs origines, leur déploiement dans une guerre mondiale que la plupart d'entre eux ne s'attendaient probablement pas à survivre. Les cérémonies du 14 juillet au monument demeurent une véritable occasion civique dans la ville. C'est un rappel que l'histoire française de Pondichéry ne fut pas seulement administrative ou culturelle. Ce fut aussi une histoire de corps envoyés à l'autre bout du monde, et des institutions bâties pour les accueillir quand certains d'entre eux revenaient.