Golconde

L'architecte et son apprenti. Antonin Raymond était un architecte tchéco-américain venu au Japon en 1919 comme architecte de projet de Frank Lloyd Wright pour l'Hôtel Impérial de Tokyo. Il resta, fonda son propre cabinet, et prit un jeune assistant américano-japonais nommé George Nakashima. En travaillant pour Raymond, Nakashima parcourut le Japon et étudia les méthodes de construction traditionnelles. En 1936, Raymond l'envoya à Pondichéry pour trois ans superviser le dortoir Golconde pour l'Ashram de Sri Aurobindo. Raymond avait conçu le projet initial. Nakashima devait le construire.

Le bâtiment que personne d'autre n'aurait pu construire. Golconde est le premier bâtiment en béton armé coulé sur place de l'Inde. Mais la première structurelle n'est pas toute l'histoire. Nakashima, travaillant sur le terrain dans une ville côtière tropicale qu'il n'avait jamais vue, modifia le projet de Raymond pour l'adapter au climat. Il ajouta une toiture voûtée préfabriquée et un plénum pour isoler du soleil. Il orienta la structure du nord au sud pour capter la brise du golfe du Bengale. Il spécifia des murs en béton à claire-voie ajustables, des coursives de ventilation traversant la section du bâtiment, et des portes coulissantes en teck à lattes horizontales. Le résultat est un bâtiment qui n'a nécessité aucun refroidissement mécanique depuis son achèvement. Il respire. Le vocabulaire moderniste des lignes droites et du béton coulé rencontre l'intelligence pratique d'un abri de marin.

L'équipe qui l'a construit. Nakashima travailla avec des adeptes et résidents de l'Ashram, un mélange de travailleurs qualifiés et non qualifiés, la plupart sans expérience préalable en construction. Le bâtiment fut fait à la main sur plusieurs années. Des adeptes fondirent leurs propres ustensiles de laiton donnés pour couler la quincaillerie sur mesure des portes. Rien n'était importé qui pouvait être fait ici. L'architecte tchèque Francois Sammer travailla aussi aux côtés de Nakashima tout au long du projet.

Ce que l'Ashram lui fit. En supervisant la construction, Nakashima s'absorba tant dans la philosophie et la vie quotidienne de l'Ashram qu'il devint disciple de Sri Aurobindo. Il reçut le nom sanskrit de Sundarananda, signifiant celui qui se réjouit de la beauté. Il y pratiqua le Yoga Intégral, la philosophie de Sri Aurobindo du désintéressement et de l'action dédiée. L'effet sur son œuvre ultérieure fut permanent. Le mobilier que Nakashima conçut pour Golconde, les murs coulissants en teck qu'il fabriqua, la précision de chaque détail de construction, tout cela reflète ce qu'il en vint à comprendre comme le Karma Yoga : le travail comme pratique spirituelle, la beauté comme forme de dévotion. Il devint l'un des ébénistes les plus célébrés du XXe siècle, mais c'est à Pondichéry que cette vie a commencé.

Le bâtiment aujourd'hui. Golconde reste en usage actif comme résidence privée pour les disciples de l'Ashram de Sri Aurobindo. Il n'est pas ouvert au public. En 2010, le cabinet vir.mueller architects publia une monographie sur le bâtiment, s'appuyant sur des photographies, plans de construction, et lettres et journaux d'archives inédits jusqu'alors. En 2023, la Fondation Nakashima organisa une exposition intitulée Golconde : L'introduction du modernisme en Inde, permettant aux visiteurs de découvrir virtuellement le bâtiment et d'apprendre l'histoire de sa construction. Le bâtiment lui-même reste ce qu'il a toujours été : un sanctuaire au bord côtier du golfe du Bengale, respirant toujours à travers ses murs à claire-voie, ne demandant toujours rien de plus que le vent.