Napoléon Bonaparte

L'EMPEREUR QUI NE VINT JAMAIS

Napoléon Bonaparte ne visita jamais l'Inde, et selon ses propres mots, Pondichéry ne représentait presque rien pour lui. Pourtant, aucun individu n'est responsable d'une aussi longue période de domination étrangère sur la ville : ses guerres provoquèrent la quatrième occupation britannique de Pondichéry, treize années de 1803 à 1816, la plus longue des cinq fois où la ville changea de mains par la force.

L'Inde occupait une place réelle dans l'imagination stratégique de Napoléon, surtout comme l'atout dont la perte ferait le plus de mal à la Grande-Bretagne. Sa campagne d'Égypte, de 1798 à 1801, fut conçue en partie comme la première étape d'une route terrestre vers l'Inde, à travers le territoire ottoman et la Perse, un projet définitivement enterré par la victoire de Nelson à la bataille du Nil. Il maintint le contact avec Tipu Sultan de Mysore, dernier allié indien sérieux de la France, mais Tipu fut tué par les forces britanniques en 1799 avant qu'aucune aide française ne puisse l'atteindre, et après cela la France n'eut plus aucun allié sur le sous-continent capable de menacer la puissance britannique de l'intérieur.

Quand la guerre reprit en 1803, après l'effondrement de la paix d'Amiens, les forces britanniques s'employèrent immédiatement à saisir chaque position française en Inde, et Pondichéry tomba pour la quatrième fois. Pendant les treize années suivantes, ce fut un arrière-pays tranquille, trop modeste pour compter stratégiquement et trop éloigné des champs de bataille européens pour attirer la moindre attention de Napoléon. Elle fut, au cœur même de son empire, une note de bas de page insignifiante d'une guerre continentale.

La défaite de Napoléon à Waterloo en juin 1815 et le règlement du congrès de Vienne qui suivit menèrent, après négociation, à la restitution de l'Inde française le 4 décembre 1816, la cinquième et dernière restitution de ce type après une guerre européenne, suivant le même schéma établi à Ryswick en 1697, à Aix-la-Chapelle en 1748, à Paris en 1763 et à Versailles en 1783. Aucun territoire français en Inde ne fut plus jamais saisi par la force. Même son héritage administratif survécut à sa politique : le Code napoléonien et le système judiciaire et civil centralisé qu'il bâtit en métropole furent transposés en Inde française et façonnèrent la manière dont Pondichéry fut gouvernée au XIXe siècle, longtemps après le départ de l'empereur qui n'y était jamais venu.