Petit Séminaire, Pondichéry

Il existe une école au cœur de Pondichéry qui enseigne aux garçons depuis 1792. Elle a changé de nom, changé de langue, changé de système d'examen, et changé sa relation à l'Église comme à l'État. Elle n'a jamais fermé. Ce que l'on voit en se tenant devant elle aujourd'hui est l'expression physique de chaque transition politique et religieuse que cette ville a traversée, accumulée dans la pierre sur deux siècles et demi.

Le séminaire

Le Petit Séminaire fut fondé en 1792 sous l'influence des missionnaires catholiques français. Son mandat initial était précis : former des séminaristes candidats au clergé, éduquer la jeunesse catholique locale, et, avec le temps, servir une population étudiante plus large. C'était un séminaire de forme, mais déjà quelque chose de plus dans son ambition. L'Église de Pondichéry comprenait qu'elle ne pouvait pas se maintenir en Inde uniquement grâce à des prêtres importés. Elle devait produire les siens, et pour cela elle avait besoin d'une institution.

Au début du XIXe siècle, l'école avait déjà commencé à dépasser son objectif initial. La formation du clergé demeurait centrale, mais les portes s'étaient assez ouvertes pour admettre des élèves n'ayant aucune intention de prendre les ordres. La double identité, mi-séminaire, mi-collège, était déjà établie avant même que les bâtiments eux-mêmes n'aient atteint leur forme définitive.

Les bâtiments

En 1844, l'institution fut formellement consolidée en un complexe scolaire structuré. Les bâtiments principaux furent achevés et bénis le 19 mars 1846, donnant à l'école la présence physique qu'elle conserve largement aujourd'hui. C'étaient des constructions coloniales françaises substantielles : hauts plafonds, corridors ombragés, les proportions d'une institution sérieuse plutôt que d'un arrangement provisoire. Les élèves d'aujourd'hui parcourent les mêmes corridors de pierre posés sous le règne de Louis-Philippe, sous une administration coloniale française qui s'imaginait encore bâtir pour l'éternité.

Ouvrir les portes

La première grande transformation survint en 1873, quand le séminaire devint un collège entièrement public. La restriction aux candidats au clergé fut levée. Les inscriptions s'élargirent pour inclure les populations locales au-delà du cercle étroit des familles catholiques qui avaient été la clientèle d'origine de l'école. Ce n'était plus, en aucun sens significatif, un séminaire. C'était une école.

En 1904, une section anglaise fut introduite, couvrant initialement trois classes. Ce fut la première concession formelle à un monde où l'anglais devenait la langue de la promotion sociale en Inde, même à l'intérieur des frontières de la Pondichéry française. Le français demeurait le médium principal, mais l'institution avait enregistré le sens du vent.

Le courant académique dominant

Les premières décennies du XXe siècle apportèrent un effort soutenu pour intégrer le Petit Séminaire au courant académique indien dominant sans abandonner son caractère français. En 1932, l'école avait été élevée au niveau du matriculation et affiliée à l'université de Madras. En 1934, la première promotion d'élèves passa les examens de matriculation et réussit. L'école était arrivée dans le système indien moderne.

Ce fut un exercice d'équilibre véritablement difficile. Le programme demeurait substantiellement d'orientation française. La langue d'enseignement demeurait principalement le français. Mais les qualifications qu'elle offrait devaient désormais être lisibles pour les universités et employeurs indiens, ce qui signifiait l'affiliation à l'université de Madras, ce qui signifiait des examens en anglais, ce qui signifiait une institution bilingue naviguant entre deux systèmes simultanément.

La transition politique

Après le transfert de fait de Pondichéry à l'Inde en 1954, les pressions sur l'enseignement en français s'intensifièrent rapidement. La demande d'enseignement en anglais augmenta dans toute la ville. Le baccalauréat français fut abandonné en 1960, six ans après le transfert. Le français s'installa dans son rôle actuel d'option linguistique, l'une parmi plusieurs que les élèves pouvaient choisir, plutôt que le médium à travers lequel tout le reste était enseigné.

Ce ne fut pas un effondrement soudain mais un retrait maîtrisé : l'école s'adaptant à la réalité politique sans sacrifier sa continuité institutionnelle. L'archidiocèse de Pondichéry-Cuddalore, qui gérait l'institution depuis sa fondation, veilla à ce que la transition soit ordonnée.

L'école moderne

En 1978, l'école adopta la structure du secondaire supérieur 10+2 qui organise l'enseignement secondaire indien aujourd'hui, devenant le Petit Séminaire Higher Secondary School sous sa forme actuelle. Ce qui avait commencé comme un séminaire d'une centaine d'élèves était devenu une grande institution en accueillant des milliers, avec des filières scientifique, commerciale et informatique aux côtés du tamoul, de l'hindi et du français comme options linguistiques.

Les archives vivantes

Ce qui distingue le Petit Séminaire de la plupart des écoles indiennes n'est pas son programme, désormais entièrement conventionnel, mais sa continuité. L'archidiocèse a géré cette institution à travers chaque transition politique que la ville a connue : la domination coloniale française, l'occupation britannique de 1761, la restauration de l'autorité française, l'indépendance indienne, le transfert de 1954, et les six décennies d'administration indienne depuis. L'école était là pour tout cela, sur le même sol, enseignant aux mêmes garçons de cette ville.

Parmi ses anciens élèves figurent Prapanchan, l'écrivain tamoul S. Vaidyalingam, lauréat du prix Sahitya Akademi, ainsi que des générations de clergé, d'universitaires, de fonctionnaires et de professionnels qui portent une trace de son héritage particulier. Une institution catholique française devenue, sans jamais tout à fait l'avoir voulu, une institution pleinement indienne.