Buste de Victor Schoelcher

Victor Schoelcher fut le sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies du gouvernement provisoire de 1848 qui rédigea et fit adopter l'abolition de l'esclavage dans tous les territoires coloniaux français. Le décret fut signé le 27 avril 1848, deux mois après la révolution de Février qui renversa la monarchie de Juillet. Il s'appliquait de la Martinique et de la Guadeloupe à La Réunion, Mayotte, le Sénégal, et les comptoirs français en Inde.

En Inde française, l'abolition de 1848 revêtit une signification particulière. L'esclavage au sens propre n'était pas la forme de travail dominante dans le contexte tamoul, mais le décret renforça l'émancipation légale des travailleurs des castes les plus basses liés au service agricole et domestique dans des conditions proches du servage. Il renforça aussi le statut juridique de la communauté catholique tamoule des renonçants, qui avaient renoncé au droit personnel hindou et étaient régis par le droit civil français.

Schoelcher fut républicain toute sa vie. Emprisonné par Napoléon III après le coup d'État de 1851, il revint à la vie publique sous la Troisième République et siégea comme sénateur jusqu'à sa mort en 1893. Son nom apparaît dans tout l'ancien monde français : une ville en Martinique, la Bibliothèque Schoelcher à Fort-de-France, des bustes et monuments dans les territoires qui se souviennent de ce que signifiait ce décret. Ce buste à Pondichéry est l'un des mémoriaux les plus discrets, mais le décret qu'il commémore ne fut pas discret pour ceux qu'il a libérés.