La Douane
Époque : Built 19th c., remodelled c.1940
Un bâtiment colonial circulaire sur l'avenue Goubert, debout au bord du front de mer de Pondichéry depuis le XIXe siècle, veillant sur les marchandises qui passaient entre navire et rivage. Construit pour gérer le commerce maritime, remanié dans les années 1940 avec des détails Art déco, il arbore aujourd'hui le drapeau national indien, et c'est l'un des bâtiments les plus photographiés de la Promenade.
Le problème du port. Pondichéry n'a jamais eu de port naturel. Les navires mouillaient au large et les marchandises rejoignaient la terre par petites embarcations à travers le ressac de Coromandel : un processus lent, coûteux, dangereux, qui définissait l'économie de toute la colonie. Gérer ce qui arrivait, l'évaluer, le taxer, l'enregistrer, c'était l'affaire de la Douane, bâtie sur l'avenue Goubert, au point où le front de mer rencontrait la vie commerciale du quartier français.
Le bâtiment. La structure d'origine date du XIXe siècle, construite dans le style colonial classique qui caractérisait les bâtiments publics de Pondichéry à l'époque de la Restauration : hautes colonnes, grandes fenêtres, murs épais contre la chaleur tropicale. Sa forme circulaire ou arrondie la distinguait des blocs rectangulaires environnants, lui conférant une autorité visuelle immédiate sur le front de mer. Vers 1940, le bâtiment fut remanié, son registre supérieur acquérant les détails géométriques et l'ornementation épurée de l'Art déco, un style qui atteignait déjà sa phase tardive en France mais arrivait encore dans le monde colonial. Les deux vocabulaires cohabitent sans contradiction : proportions classiques en bas, raffinement Art déco en haut.
Ce qu'elle gérait. Tout ce qui débarquait d'un navire et entrait à Pondichéry passait sous la juridiction administrative de ce bâtiment : textiles, épices, vin, machines, effets personnels, correspondance. Et tout ce qui repartait, aussi. Les recettes fiscales collectées ici finançaient une part significative de l'administration coloniale. Le bâtiment n'était pas simplement décoratif. C'était le système nerveux commercial de tout le comptoir, entre le port et la ville.
Après 1962. Quand Pondichéry passa à l'Inde, le bâtiment continua son usage officiel. Aujourd'hui il fonctionne sous le gouvernement indien, le drapeau national flottant sur sa façade, sa fonction douanière et portuaire se poursuivant sous une forme modifiée. Le commerce qu'il supervise a changé ; le bâtiment, non. Il demeure sur la Promenade exactement là où les Français l'avaient placé, l'un des rares bâtiments publics coloniaux de l'avenue Goubert encore en usage officiel actif, et l'une des étapes les plus photographiées de la promenade du front de mer.
À observer
- La forme circulaire n'a d'équivalent presque nulle part ailleurs dans la grille du quartier français. Reculez sur l'avenue Goubert et observez les proportions : conçu pour être vu depuis la mer, avant même d'atteindre le rivage.
- Deux moments architecturaux dans un seul bâtiment : classicisme colonial du XIXe siècle dans la structure, Art déco des années 1940 dans les détails supérieurs. Le remaniement eut lieu deux ans à peine avant que l'occupation japonaise de l'Indochine française ne change à jamais le monde colonial.
- Toujours en usage officiel. Le drapeau indien au-dessus d'une douane coloniale française, sur un front de mer où les Britanniques mouillaient jadis au large. Trois souverainetés, un seul bâtiment, toujours ouvert.
Horaires : Extérieur visible depuis l'avenue Goubert à toute heure (bâtiment gouvernemental actif, intérieur non public)
Entrée : Gratuit à voir de l'extérieur
Conseil : Se photographie le mieux le matin avec la lumière venant de l'est. Longez la Promenade d'ici vers le sud jusqu'à Notre-Dame des Anges pour la séquence complète du front de mer colonial.
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